L'objectif d'une laisse de crue est d'identifier le niveau maximal atteint par les eaux lors d'un événement. On peut en général distinguer trois phases dans la vie d'une laisse :

1. le relevé de la laisse, qui s'effectue dans l'idéal juste après l'événement afin de trouver le maximum d'informations. Il peut aussi se produire plusieurs années après l'événement, à l'occasion de campagnes dédiées où les riverains et/ou les collectivités sont interrogés afin de recueillir leurs témoignages (photographies, souvenirs, indications, etc)

2. le nivellement de la laisse. Il peut intervenir assez longtemps après le repérage, en particulier lorsque le relevé est réalisé de manière rapide. Le nivellement peut être réalisé par un autre organisme que celui ayant réalisé le relevé de la laisse.

3. la matérialisation d'un repère, avec la pose par exemple d'un macaron standardisé. Cette phase n'est pas systématique. Elle dépend de l'ampleur de l'événement, et de l'intérêt de la location du repère pour la culture du risque. Parfois, des repères « interpolés » sont créés pour offrir une meilleure visibilité que les repères originels. La matérialisation puis l'entretien d'un repère est du ressort de la commune sur lequel il sera situé.